明朝时期，马六甲作为一个王国而存在，现在则属于马来西亚。这里之所以闻名于世，是因为它拥有一条著名的海盗马六甲海峡。马六甲海峡是连通东方与西方的海上要塞。现今如今的马六甲，依旧能看到郑和下西洋的痕迹，那里留有郑和宝船的复制品，有悬挂着无数中文招牌的店面，各种各样的玉器，字画和木雕工艺品；还有长长的中国街以及祠堂，甚至还有许多在中国已经很难觅其踪影的古老习俗。据说这里居住的华人正是当年郑和下西洋时。留下来的一些船员，他们留在此繁衍了一代代的后人，再也没有回过家乡，却能用纯正的汉语说自己是中国人。
郑和七次下西洋可以说是中国古代航海史上最辉煌的事迹。明成祖下令远航，此举更是在后世被人所称颂。不过我们可以考察当时明事中对航海政策的描述，就知道明代海禁甚严。那么明成祖为何要派遣郑和七次到西洋巡游呢？有些人考证说，明成祖此举是为了寻找下落不明的建文帝。靖难之役后，建文帝的尸体一直没有被找到，所以，有人就推测他应该是南下或者流往海外。因为建文帝不但受到许多百姓的爱戴青睐，而且更是得到了中国周边国家的极大认可。明成祖为了正统自己为中国皇帝，其登基以后，生怕民间有人说他是乱臣贼子。所以他一定要找到建文帝，令后者给予自己以名正言顺的皇帝资格以便自己统治中土江山，并且与周边各国建立睦邻友好关系。
郑和下西洋寻找建文帝的这种说法还有待考究，因为如果单纯是为了寻找退位的皇帝。明成祖朱棣没有必要让郑和带着大量的特产和财物四处赠与东南亚，南亚国家。仔细考察明成组的行为，就可以看出他的动机更在于笼络这些周边的国家。一方面令其了解到中国的国王已经易主了，另一方面是为了促进中国的外交事业，与已经和明朝政府丧失联系的海外诸国重新建交。不过近郊的目的只是其一。明成祖真正想得到的效果是万国顺服的国际地位。
从公元1405年至宣德八年，郑和率领着当时世界上最大最先进的船队七次航行下西洋，到访了印度洋，阿拉伯，东非各国，航程共有10万余里。白艘战舰以及万名官兵航行在茫茫的太平洋和印度洋上来往于马六甲海峡。其庞大的阵仗可以称霸海上各国。如此大的阵仗并不是明成祖真的想要侵略周边的国家，而是一种威慑式的外交战略，以达到彰显大明国威的效果。
另外，小国对明事不敢轻视。有意倾向明事者可以年年向明朝上贡，无意者则不敢对明事轻举妄动。在众多国家中，新西兰是一个典型的例子，郑和在第三次下海时，路途经过新西兰西南部，这个国家的国王动了贪念。他想要抢夺郑和等人的财物，因此就让王子带领5万的船队对郑和等人进行阻拦。当时的情况相当紧急，郑和见此情况，并未被起吓破胆反而仅以2千人的力量就攻占了王宫，并且捉拿了新西兰国王将其送回了中国。结果他并没有被惩处，反而是被送回西兰。从此，这个小国就成了明朝的忠实拥盾。
郑和七次航行的确达到了彰显国威，也宣传了中土先进科学经济文化成果的效果。此外，也加强了中国海外贸易的发展，还间接促成了马六甲及东南亚长达一百年的兴盛和繁荣。随从郑和航行的马欢著有营养圣来，费信著有新茶圣来。龚珍著有夕阳方国志。上面记载了各国的风土人情。这七次下西洋的过程中，郑和命人绘制的航海图自保船到开船，从龙江关出水，直抵外国。航海图对于中外各国都有重要的学术价值和地理价值。虽然其中不乏错误之处，但却对今人了解古代亚非国家地理情况起着重要的作用。明成祖大概也未想到，自己的创举竟能影响海外数百年之久。
