鲤鱼的学名也是鲤，俗称有：拐子，鲤子，但在本地一般把体重不足2斤的鲤鱼称为“拐子”，因为2斤以下的鲤鱼在食用时的口感和味道都不如2斤以上的。鲤鱼体重最大者甚至可达20公斤以上。
从分类上，鲤鱼隶属于脊索动物门，脊椎动物亚门，硬骨鱼纲，辐鳍亚纲，鲤形目，鲤亚目，鲤科，鲤亚科，鲤属。
鲤鱼的品种也有很多，例如：华南鲤、黄河鲤、德国镜鲤、荷包红鲤等等，另外还有非常有名的观赏鱼：锦鲤。
鲤鱼的上颚部位有两对须，这是鲤鱼的一个显著特征。鲤鱼的鳞片较大，而且有咽齿，也就是它的“牙”长在腮上，一般在最后一段腮弓上着生，这也是鲤科鱼类特有的器官。
平时可以观察到鲤鱼在摄食后，都是张大口直接把食物吞入口中，然后在“咽喉”位置把食物一点点地“挤碎”最后再慢慢消化。
鲤鱼属于底栖鱼类，也就是它生活于江河、湖泊、水库等水体的底层，一般以摄食底栖生物为食。它也是我国分布最广，养殖历史最为悠久的鱼类，也是水产品市场上最为常见的鱼类，更是广大垂钓爱好者的最喜闻乐见的鱼类。
鲤鱼的营养价值较高，含有丰富的蛋白质和氨基酸以及维生素D。吃法更是多种多样，例如红烧鲤鱼、松鼠鲤鱼、炖鲤鱼、鲤鱼汤等等都是广大吃货们的最爱。而且鲤鱼的烹调手法也是直接决定了这道菜的口味，一旦“手艺不精”的话，则会非常难吃。
